Otis é filho do cantor de rhythm and blues, músico e empresário Johnny Otis. Começou a apresentar-se profissionalmente aos 12 anos, geralmente disfarçando-se com óculos escuros e um bigode falso para que pudesse entrar nos clubes e boates onde tocava.
Multi-talentoso, Otis tocava guitarra, piano, órgão, bateria e baixo.
Em 1970 lançou seu primeiro álbum solo.
Enquanto crescia rodeado por muitos dos mais criativos músicos da época como Sly Stone e Arthur Lee, da banda Love, Otis acabou gravando com vários outros artistas como Frank Zappa (para quem tocou baixo elétrico em “Peaches en Regalia” em 1969, no álbum Hot Rats), Cal Tjader, Etta James, Eddie Vinson, e mais recentemente Mos Def.
Em 1974 Otis lançou ‘Inspiration Information’. O álbum levou quase três anos para ser terminado e todas as músicas foram escritas e arranjadas por Otis que, quase exclusivamente, tocou todos os instrumentos no álbum. Entretanto Inspiration Information” estava longe de ser um sucesso comercial. Depois de seu lançamento, Otis foi contactado por Billy Preston, em nome dos Rolling Stones, convidando-o a juntar-se a banda em sua turnê mundial que estava para começar. Ele declinou a oferta, juntamente com a chance de trabalhar com Quincy Jones na produção de seu próximo álbum (que nunca foi gravado). Depois de uma série de recusas e incidentes em apresentações, Otis ganhou a fama de “prima dona”, e passou a ser menos vendido como músico e no final das contas perdeu seu contrato de gravação com a Epic Records.
No final dos anos 1970s seu status de estrela desapareceu. Desde então, suas músicas vem sendo regravadas, utilizadas em inúmeras compilações e sampleadas por um sem-número de produtores de hip-hop, incluindo J Dilla, que sampleou a música “Not Available” para o seu lançamento de 2006. Recentemente David Byrne relançou “Inspiration Information” através de seu selo Luaka Bop, incluindo as faixas bônus de Freedom Flight.
Seu filho, Lucky Otis, tocou baixo com a banda de Johnny Otis.
Shuggie Otis aparece no livro ‘Alligator Records Presents West Coast Blues’, publicado em Agosto de 1998, pela editora ‘Hal Leonard Corporation’, de Milwaukee, Wisconsin.
O padrasto de Otis é o trumpetista e bandleader, Gerald Wilson.
Otis continua a gravar esporadicamente.
Mora no povoado de Sebastopol, no nordeste da Califórnia. Sua mais recente gravação foi no CD Novemberin’ (2008 - vários artistas) onde foi acompanhando pelo guitarrista Jimmy Vivino, do Late Night com Conan O’Brien. Texto: Last FM.